I ricercatori sottolineano l’importanza della ricerca sulle acque piovane

24 gennaio 2017

di Scott Huler, Duke University

Un cormorano sguazza nel Duke Stormwater Reclamation Pond mentre Megan Fork, seduta all'ombra sotto la tettoia all'estremità del molo con la collega Chelsea Clifford, si prende una pausa dalla scrittura del suo dottorato. tesi, "Acqua piovana e materia organica nel continuum del flusso urbano". Fork racconta storie di indagini sulle acque piovane, che a volte possono diventare un po' disoneste.

"Gran parte del mio lavoro consiste nel dare la caccia alle tempeste quando arrivano", dice Fork, la cui tesi richiede imprese come capire cosa esce dalle fogne delle persone subito dopo che piove. "Alla ricerca del primo getto, come lo chiamiamo noi", il deflusso dei primi minuti di un temporale, l'acqua carica di tutto ciò che è rimasto inzuppato di umidità dall'ultima pioggia. Ciò significa che ha una rete di persone pronte, se fa loro sapere che sta piovendo, a saltare dai loro divani e correre via per afferrare i recipienti che ha piazzato nei cortili dei volenterosi proprietari di case intorno a Durham per catturare il primo getto in modo da poterli assaggiare. Nella corsa improvvisa, a volte, si perde la chiarezza di cose basilari come la destinazione. Gli assistenti a volte si sono trovati nei cortili sbagliati, alla ricerca di secchi che non ci sono. Persone sconosciute che si aggirano di notte nei cortili di persone non informate, indossando le lampade frontali durante i temporali, possono causare allarme. È stata chiamata anche la polizia.

Non è esattamente il laboratorio di Tony Stark in Iron Man, ma la scienza va dove serve e, se stai inseguendo la scienza emergente dell'acqua piovana, è un secchio nel cortile di qualcuno durante un temporale di mezzanotte. L'acqua piovana, ovviamente, comprende tutto, dalla più delicata nebbia autunnale ai molti centimetri che un uragano può far cadere in un giorno. La leggera nebbia di solito non è un problema, ma pensa all'uragano Matthew, che ha fatto cadere più di quattro pollici di pioggia sulle circa 300 miglia quadrate della contea di Durham. Ciò ha dato a Durham abbastanza acqua piovana da far funzionare le Cascate del Niagara per quasi otto ore. Già solo il potere erosivo dell'acqua nei canaloni di Durham vale la pena di pensarci. Ma poi consideriamo cosa porta con sé: olio motore, polvere dei freni e particelle depositate nelle emissioni delle automobili; fertilizzanti e pesticidi dai prati; più rifiuti di animali domestici, spazzatura e tutto il resto. Tutto si fa strada attraverso le nostre strade, burroni e condutture nei nostri fiumi in qualsiasi cosa, dal rivolo di quella mattina nebbiosa al torrente dell'uragano. E fino agli ultimi anni, la maggior parte degli ingegneri lo considerava un problema di cui sbarazzarsi, e la maggior parte degli scienziati non ci pensava affatto.

Le cose stanno cambiando. La ricerca di Fork che indaga la materia organica nel continuum dei corsi d'acqua urbani, ad esempio, significa scoprire cosa sta succedendo, ad esempio, alle foglie che finiscono nelle fogne. Si siedono lì, "in infusione come il tè", come dice Fork, con i microrganismi che li masticano e colorano l'acqua marrone con materia organica disciolta, principalmente carbonio ma anche sostanze nutritive come azoto e fosforo, inquinanti per tutti i tipi di corsi d'acqua urbani. "In questi luoghi con i batteri possono verificarsi tutti i tipi di processi biologici", afferma. "Ognuno di questi luoghi potenzialmente rimuove o aggiunge qualcosa, quindi ottieni il segnale combinato quando arrivi al ruscello", dove tradizionalmente gli scienziati hanno iniziato le loro misurazioni. "Gran parte del mio lavoro prende in considerazione le infrastrutture costruite e dice: 'Cosa possiamo imparare se applichiamo metodi ecologici e modelli concettuali?' Lo guarda e dice: "Cosa succede in questo posto?" "

Fork sta misurando le fogne delle persone, stando in piedi fino alla cintola nei bacini di raccolta nelle strade suburbane. L'accumulo di foglie umide nei bacini di raccolta crea condizioni di basso ossigeno, "quindi penso che potremmo ottenere un sacco di biogeochimica davvero interessante laggiù". Va dove va prima l'acqua piovana, non solo dove finisce, scoprendo cosa succede e dove.